นักวิทยาศาสตร์ของรัฐบาลสหรัฐฯ กล่าวเมื่อวันจันทร์ว่า พื้นที่น้ำแข็งปกคลุมมหาสมุทรอาร์กติกลดลงสู่ระดับต่ำสุดเป็นอันดับสองนับตั้งแต่เริ่มมีการสังเกตการณ์ผ่านดาวเทียมในปี 1979
จนกระทั่งถึงเดือนนี้ ในรอบ 42 ปีที่ผ่านมา กะโหลกศีรษะของโลกที่ถูกแช่แข็งได้ปกคลุมพื้นที่น้อยกว่า 4 ล้านตารางกิโลเมตร (1.5 ล้านตารางไมล์) เพียงครั้งเดียวเท่านั้น
นักวิจัยรายงานในวารสาร Nature Climate Change เมื่อเดือนที่แล้วว่า อาร์กติกอาจประสบกับฤดูร้อนปลอดน้ำแข็งครั้งแรกเร็วที่สุดในปี 2578
แต่หิมะและน้ำแข็งที่ละลายทั้งหมดนั้นไม่ได้ทำให้ระดับน้ำทะเลสูงขึ้นโดยตรง เช่นเดียวกับที่ก้อนน้ำแข็งที่ละลายไม่ทำให้แก้วน้ำหก ทำให้เกิดคำถามที่น่าอึดอัดว่า ใครสนใจล่ะ?
ยอมรับว่านี่เป็นข่าวร้ายสำหรับหมีขั้วโลกซึ่งตามการศึกษาเมื่อไม่นานมานี้ ระบุว่ากำลังใกล้จะสูญพันธุ์แล้ว
ใช่แล้ว นี่หมายถึงการเปลี่ยนแปลงอย่างล้ำลึกของระบบนิเวศทางทะเลในภูมิภาคอย่างแน่นอน ตั้งแต่แพลงก์ตอนพืชไปจนถึงปลาวาฬ
ปรากฏว่ามีหลายสาเหตุที่ทำให้ต้องกังวลเกี่ยวกับผลข้างเคียงจากการหดตัวของน้ำแข็งในทะเลอาร์กติก
นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่า แนวคิดที่พื้นฐานที่สุดประการหนึ่งก็คือ แผ่นน้ำแข็งที่หดตัวไม่เพียงแต่เป็นสัญญาณของภาวะโลกร้อนเท่านั้น แต่ยังเป็นแรงผลักดันที่อยู่เบื้องหลังอีกด้วย
“การเคลื่อนย้ายแผ่นน้ำแข็งออกไปเผยให้เห็นมหาสมุทรอันมืดมิด ซึ่งก่อให้เกิดกลไกการป้อนกลับอันทรงพลัง” มาร์โก เทเดสโก นักธรณีฟิสิกส์จากสถาบันโลกแห่งมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย กล่าวกับ AFP
แต่เมื่อพื้นผิวกระจกถูกแทนที่ด้วยน้ำสีน้ำเงินเข้ม พลังงานความร้อนของโลกก็จะถูกดูดซับไปประมาณเปอร์เซ็นต์เท่ากัน
เราไม่ได้พูดถึงพื้นที่แสตมป์ที่นี่: ความแตกต่างระหว่างพื้นที่ต่ำสุดเฉลี่ยของแผ่นน้ำแข็งจากปี 1979 ถึง 1990 และจุดที่ต่ำที่สุดที่บันทึกไว้ในปัจจุบันอยู่ที่มากกว่า 3 ล้านตารางกิโลเมตร ซึ่งเป็นสองเท่าของพื้นที่ของฝรั่งเศส เยอรมนี และสเปนรวมกัน
ขณะนี้มหาสมุทรได้ดูดซับความร้อนส่วนเกินที่เกิดจากก๊าซเรือนกระจกที่เกิดจากการกระทำของมนุษย์ถึงร้อยละ 90 แต่ก็มาพร้อมกับต้นทุนที่ตามมา เช่น การเปลี่ยนแปลงทางเคมี คลื่นความร้อนในทะเลที่รุนแรง และแนวปะการังที่กำลังจะตาย
ระบบภูมิอากาศที่ซับซ้อนของโลกประกอบไปด้วยกระแสน้ำในมหาสมุทรที่เชื่อมต่อกันซึ่งขับเคลื่อนโดยลม น้ำขึ้นน้ำลง และสิ่งที่เรียกว่าการหมุนเวียนเทอร์โมฮาไลน์ ซึ่งขับเคลื่อนโดยการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิ ("ความอบอุ่น") และความเข้มข้นของเกลือ ("น้ำเกลือ")
การเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยในสายพานลำเลียงมหาสมุทร (ซึ่งเดินทางระหว่างขั้วโลกและทอดยาวไปทั้งสามมหาสมุทร) ก็สามารถส่งผลกระทบร้ายแรงต่อสภาพภูมิอากาศได้
ตัวอย่างเช่น เมื่อเกือบ 13,000 ปีก่อน เมื่อโลกเปลี่ยนจากยุคน้ำแข็งมาสู่ยุคน้ำแข็งระหว่างยุคที่ทำให้เผ่าพันธุ์มนุษย์สามารถดำรงอยู่ได้ อุณหภูมิโลกก็ลดลงอย่างกะทันหันหลายองศาเซลเซียส
หลักฐานทางธรณีวิทยาชี้ให้เห็นว่าการหมุนเวียนของเทอร์โมฮาไลน์ที่ช้าลงซึ่งเกิดจากน้ำจืดเย็นที่ไหลเข้ามาจากอาร์กติกในปริมาณมากและรวดเร็วเป็นสาเหตุส่วนหนึ่ง
“น้ำจืดจากการละลายของน้ำทะเลและน้ำแข็งบนพื้นดินในกรีนแลนด์ทำให้กระแสน้ำกัลฟ์สตรีมซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสายพานลำเลียงที่ไหลในมหาสมุทรแอตแลนติกเสียหายและทำให้กระแสน้ำอ่อนกำลังลง” นักวิจัย Xavier Fettweiss จากมหาวิทยาลัย Liege ในเบลเยียมกล่าว
“นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมยุโรปตะวันตกจึงมีภูมิอากาศที่อ่อนโยนกว่าอเมริกาเหนือในละติจูดเดียวกัน”
แผ่นน้ำแข็งขนาดมหึมาบนแผ่นดินกรีนแลนด์สูญเสียน้ำสะอาดไปมากกว่า 500,000 ล้านตันเมื่อปีที่แล้ว ซึ่งน้ำทั้งหมดรั่วไหลลงสู่ทะเล
ปริมาณที่บันทึกได้นี้เป็นผลมาจากอุณหภูมิที่สูงขึ้น ซึ่งเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าในอาร์กติกเมื่อเทียบกับพื้นที่อื่นๆ ของโลก
“มีงานวิจัยหลายชิ้นแสดงให้เห็นว่าอุณหภูมิสูงสุดในอาร์กติกในช่วงฤดูร้อนที่เพิ่มขึ้นนั้นเป็นผลมาจากน้ำแข็งในทะเลที่มีปริมาณน้อยที่สุด” เฟตต์วิสกล่าวกับเอเอฟพี
ตามการศึกษาวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature เมื่อเดือนกรกฎาคม ระบุว่าแนวโน้มการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในปัจจุบันและการเริ่มต้นของฤดูร้อนที่ไม่มีน้ำแข็ง ตามที่กำหนดโดยคณะกรรมการระหว่างรัฐบาลว่าด้วยการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศของสหประชาชาติ อยู่ที่น้อยกว่า 1 ล้านตารางกิโลเมตร และภายในสิ้นศตวรรษนี้ หมีจะต้องอดอาหารตายอย่างแน่นอน
สตีเฟน อาร์มสตรัป หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ของ Polar Bears International ผู้เขียนหลักของการศึกษากล่าวกับ AFP ว่า "ภาวะโลกร้อนที่เกิดจากมนุษย์ทำให้หมีขั้วโลกมีน้ำแข็งในทะเลน้อยลงเรื่อยๆ ในช่วงฤดูร้อน"