หากมีคนเพียงไม่กี่คน เราอาจคิดว่าอาร์กติกจะกลายเป็นเขตปลอดพลาสติก แต่ผลการศึกษาใหม่แสดงให้เห็นว่าความจริงแล้วไม่เป็นเช่นนั้น นักวิจัยที่ศึกษามหาสมุทรอาร์กติกพบขยะพลาสติกอยู่ทุกที่ ตามที่ Tatiana Schlossberg จาก The New York Times กล่าว น้ำในอาร์กติกดูเหมือนเป็นพื้นที่ทิ้งขยะพลาสติกที่ลอยมาตามกระแสน้ำ
พลาสติกถูกค้นพบในปี 2013 โดยทีมนักวิจัยนานาชาติระหว่างการเดินทางรอบโลกนาน 5 เดือนบนเรือวิจัย Tara ระหว่างการเดินทาง พวกเขาเก็บตัวอย่างน้ำทะเลเพื่อตรวจสอบมลพิษจากพลาสติก แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วความเข้มข้นของพลาสติกจะต่ำ แต่พลาสติกเหล่านี้พบในพื้นที่แห่งหนึ่งในกรีนแลนด์และทางตอนเหนือของทะเลแบเรนตส์ซึ่งมีความเข้มข้นสูงผิดปกติ พวกเขาได้ตีพิมพ์ผลการค้นพบดังกล่าวในวารสาร Science Advances
พลาสติกดูเหมือนจะเคลื่อนตัวไปทางขั้วโลกตามกระแสน้ำวนเทอร์โมฮาไลน์ ซึ่งเป็นกระแส “สายพานลำเลียง” ของมหาสมุทรที่ส่งน้ำจากมหาสมุทรแอตแลนติกตอนล่างไปยังขั้วโลก “กรีนแลนด์และทะเลแบเรนตส์เป็นทางตันในท่อส่งน้ำขั้วโลกนี้” อังเดรส์ โคซาร์ คาบาญาส หัวหน้าคณะผู้วิจัยและนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยกาดิซในสเปน กล่าวในข่าวเผยแพร่
นักวิจัยประเมินว่าปริมาณพลาสติกทั้งหมดในภูมิภาคนี้มีหลายร้อยตัน ประกอบด้วยชิ้นส่วนเล็กๆ หลายแสนชิ้นต่อตารางกิโลเมตร นักวิจัยกล่าวว่าขนาดอาจมากกว่านี้ เนื่องจากพลาสติกอาจสะสมอยู่บนพื้นทะเลในบริเวณดังกล่าว
Eric van Sebille ผู้เขียนร่วมของผลการศึกษากล่าวกับ Rachel van Sebille ใน The Verge ว่า “แม้ว่าพื้นที่ส่วนใหญ่ของอาร์กติกจะอยู่ในสภาพดี แต่ก็ยังมี Bullseye ซึ่งมีจุดร้อนที่มีแหล่งน้ำที่มลพิษหนักมาก”
แม้ว่าจะไม่น่าจะเป็นไปได้ที่พลาสติกจะถูกทิ้งลงในทะเลแบเรนตส์ (ซึ่งเป็นแหล่งน้ำเย็นระหว่างสแกนดิเนเวียและรัสเซีย) โดยตรง แต่สภาพของพลาสติกที่พบบ่งชี้ว่าพลาสติกน่าจะอยู่ในมหาสมุทรมาระยะหนึ่งแล้ว
“เศษพลาสติกซึ่งอาจมีขนาดเพียงนิ้วหรือฟุตในตอนแรกจะเปราะบางเมื่อถูกแสงแดด จากนั้นจะแตกสลายเป็นอนุภาคที่เล็กลงเรื่อยๆ จนในที่สุดก็กลายเป็นพลาสติกที่มีขนาดมิลลิเมตร ซึ่งเราเรียกว่าไมโครพลาสติก” – Carlos Duarte ผู้เขียนร่วมการศึกษาวิจัย Chris Mooney จาก The Washington Post กล่าว “กระบวนการนี้ใช้เวลาหลายปีจนถึงหลายทศวรรษ ดังนั้น ประเภทของวัสดุที่เราเห็นอยู่นี้บ่งชี้ว่าพลาสติกดังกล่าวได้ไหลลงสู่มหาสมุทรเมื่อหลายทศวรรษก่อน”
ตามข้อมูลของชลอสส์เบิร์ก พลาสติก 8 ล้านตันไหลลงสู่มหาสมุทรทุกปี และปัจจุบันมีพลาสติกประมาณ 110 ล้านตันสะสมอยู่ในแหล่งน้ำของโลก แม้ว่าขยะพลาสติกในแหล่งน้ำอาร์กติกจะมีน้อยกว่าหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของทั้งหมด แต่ดูอาร์เต้บอกกับมูนีว่าการสะสมขยะพลาสติกในอาร์กติกเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น พลาสติกจากสหรัฐอเมริกาตะวันออกและยุโรปยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาหลายสิบปี และจะลงเอยในอาร์กติกในที่สุด
นักวิจัยได้ระบุถึงกระแสน้ำวนใต้เขตร้อนหลายแห่งในมหาสมุทรของโลกซึ่งมักมีไมโครพลาสติกสะสมอยู่ สิ่งที่น่าเป็นห่วงในตอนนี้คืออาร์กติกจะเข้าไปอยู่ในรายชื่อนี้ด้วย “พื้นที่นี้เป็นทางตัน กระแสน้ำในมหาสมุทรทิ้งเศษขยะไว้บนพื้นผิว” มาเรีย-ลุยส์ เปโดรตติ ผู้เขียนร่วมในการศึกษากล่าวในข่าวเผยแพร่ “เราอาจกำลังเห็นการก่อตัวของหลุมฝังกลบขยะอีกแห่งบนโลกโดยไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงความเสี่ยงต่อพืชและสัตว์ในท้องถิ่น”
แม้ว่าปัจจุบันจะมีแนวคิดบางอย่างที่เป็นไปไม่ได้ในการทำความสะอาดขยะพลาสติกในมหาสมุทร โดยเฉพาะอย่างยิ่งโครงการ Ocean Cleanup นักวิจัยได้สรุปในข่าวเผยแพร่ว่าวิธีแก้ปัญหาที่ดีที่สุดคือการทำงานหนักขึ้นเพื่อป้องกันการปรากฏของพลาสติกในมหาสมุทรก่อน
เจสัน เดลีย์เป็นนักเขียนที่อาศัยอยู่ในเมืองเมดิสัน รัฐวิสคอนซิน โดยเชี่ยวชาญด้านประวัติศาสตร์ธรรมชาติ วิทยาศาสตร์ การเดินทาง และสิ่งแวดล้อม ผลงานของเขาได้รับการตีพิมพ์ใน Discover, Popular Science, Outside, Men's Journal และนิตยสารอื่นๆ
© 2023 Smithsonian Magazine คำชี้แจงความเป็นส่วนตัว นโยบายคุกกี้ เงื่อนไขการใช้งาน ประกาศโฆษณา ความเป็นส่วนตัวของคุณ การตั้งค่าคุกกี้