ด้วยจำนวนประชากรที่น้อยมาก หลายคนอาจคิดว่าอาร์กติกจะกลายเป็นเขตปลอดพลาสติก แต่ผลการศึกษาใหม่แสดงให้เห็นว่าความจริงแล้วไม่ได้ห่างไกลจากความจริงมากนัก นักวิจัยที่ศึกษามหาสมุทรอาร์กติกกำลังพบขยะพลาสติกอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทาเทียนา ชลอสเบิร์ก จากเดอะนิวยอร์กไทมส์ ระบุว่า น้ำในอาร์กติกดูเหมือนเป็นแหล่งทิ้งขยะพลาสติกที่ลอยไปตามกระแสน้ำ
พลาสติกถูกค้นพบในปี 2013 โดยทีมนักวิจัยนานาชาติระหว่างการเดินทางรอบโลกนานห้าเดือนบนเรือวิจัย Tara ระหว่างการเดินทาง พวกเขาเก็บตัวอย่างน้ำทะเลเพื่อติดตามตรวจสอบมลพิษจากพลาสติก แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วความเข้มข้นของพลาสติกจะอยู่ในระดับต่ำ แต่พบในพื้นที่แห่งหนึ่งในกรีนแลนด์และทางตอนเหนือของทะเลแบเรนตส์ ซึ่งมีความเข้มข้นสูงผิดปกติ พวกเขาได้ตีพิมพ์ผลการวิจัยในวารสาร Science Advances
พลาสติกดูเหมือนจะเคลื่อนตัวไปทางขั้วโลกตามกระแสวนเทอร์โมฮาไลน์ ซึ่งเป็นกระแส “สายพานลำเลียง” ในมหาสมุทรที่ลำเลียงน้ำจากมหาสมุทรแอตแลนติกตอนล่างไปยังขั้วโลก “กรีนแลนด์และทะเลแบเรนตส์เป็นทางตันในท่อส่งน้ำขั้วโลกนี้” อันเดรส โคซาร์ คาบาญาส หัวหน้าทีมวิจัยและนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยกาดิซ ประเทศสเปน กล่าวในข่าวประชาสัมพันธ์
นักวิจัยประเมินว่าปริมาณพลาสติกทั้งหมดในภูมิภาคนี้มีอยู่หลายร้อยตัน ประกอบด้วยเศษพลาสติกขนาดเล็กหลายแสนชิ้นต่อตารางกิโลเมตร นักวิจัยกล่าวว่าขนาดอาจใหญ่กว่านี้ เนื่องจากพลาสติกอาจสะสมอยู่บนพื้นทะเลในบริเวณดังกล่าว
Eric van Sebille ผู้ร่วมเขียนผลการศึกษากล่าวกับ Rachel van Sebille ใน The Verge ว่า “แม้ว่าพื้นที่ส่วนใหญ่ของอาร์กติกจะอยู่ในสภาพดี แต่ก็ยังมี Bullseye ซึ่งเป็นจุดร้อนที่มีแหล่งน้ำที่มลพิษหนักมาก”
แม้ว่าจะไม่น่าจะเป็นไปได้ที่พลาสติกจะถูกทิ้งลงในทะเลแบเรนตส์ (แหล่งน้ำเย็นยะเยือกระหว่างสแกนดิเนเวียและรัสเซีย) โดยตรง แต่สภาพของพลาสติกที่พบบ่งชี้ว่าพลาสติกน่าจะอยู่ในมหาสมุทรมาระยะหนึ่งแล้ว
“เศษพลาสติกที่ตอนแรกอาจมีขนาดเป็นนิ้วหรือฟุต จะเปราะเมื่อโดนแสงแดด จากนั้นจะแตกตัวเป็นอนุภาคที่เล็กลงเรื่อยๆ จนในที่สุดก็กลายเป็นพลาสติกขนาดมิลลิเมตร ซึ่งเราเรียกว่าไมโครพลาสติก” – คาร์ลอส ดูอาร์เต คริส มูนีย์ ผู้ร่วมเขียนงานวิจัยจากเดอะวอชิงตันโพสต์กล่าว “กระบวนการนี้ใช้เวลาหลายปีจนถึงหลายทศวรรษ ดังนั้นชนิดของวัสดุที่เราเห็นอยู่นี้จึงบ่งชี้ว่ามันได้เข้าสู่มหาสมุทรเมื่อหลายสิบปีก่อน”
ชลอสเบิร์กระบุว่ามีพลาสติก 8 ล้านตันไหลลงสู่มหาสมุทรทุกปี และปัจจุบันมีพลาสติกสะสมอยู่ในน่านน้ำทั่วโลกประมาณ 110 ล้านตัน แม้ว่าขยะพลาสติกในน่านน้ำอาร์กติกจะมีน้อยกว่าหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของปริมาณขยะพลาสติกทั้งหมด แต่ดูอาร์เตกล่าวกับมูนีว่าการสะสมของขยะพลาสติกในอาร์กติกเพิ่งเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น พลาสติกจากสหรัฐอเมริกาตะวันออกและยุโรปยังคงตกค้างอยู่หลายทศวรรษ และจะลงเอยในอาร์กติกในที่สุด
นักวิจัยได้ระบุถึงกระแสน้ำวนกึ่งเขตร้อนหลายแห่งในมหาสมุทรทั่วโลกที่มักมีไมโครพลาสติกสะสมอยู่ สิ่งที่น่ากังวลในขณะนี้คืออาร์กติกจะเข้าร่วมรายการนี้ด้วย “พื้นที่นี้เป็นทางตัน กระแสน้ำในมหาสมุทรทิ้งเศษซากไว้บนพื้นผิว” มาเรีย-ลุยส์ เปโดรตติ ผู้ร่วมเขียนงานวิจัยกล่าวในข่าวประชาสัมพันธ์ “เราอาจกำลังเห็นการก่อตัวของหลุมฝังกลบอีกแห่งบนโลกโดยที่ไม่เข้าใจถึงความเสี่ยงต่อพืชและสัตว์ในท้องถิ่นอย่างถ่องแท้”
แม้ว่าแนวคิดบางอย่างที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ในการทำความสะอาดขยะพลาสติกในมหาสมุทรกำลังอยู่ระหว่างการศึกษาวิจัยอยู่ในขณะนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งโครงการ Ocean Cleanup แต่นักวิจัยได้สรุปในข่าวประชาสัมพันธ์ว่า ทางออกที่ดีที่สุดคือการทำงานหนักขึ้นเพื่อป้องกันการปรากฏของพลาสติกในมหาสมุทรก่อน
เจสัน เดลีย์ เป็นนักเขียนที่อาศัยอยู่ในเมืองเมดิสัน รัฐวิสคอนซิน เชี่ยวชาญด้านประวัติศาสตร์ธรรมชาติ วิทยาศาสตร์ การท่องเที่ยว และสิ่งแวดล้อม ผลงานของเขาได้รับการตีพิมพ์ในนิตยสาร Discover, Popular Science, Outside, Men's Journal และนิตยสารอื่นๆ
© 2023 นิตยสารสมิธโซเนียน คำชี้แจงความเป็นส่วนตัว นโยบายคุกกี้ เงื่อนไขการใช้งาน ประกาศโฆษณา ความเป็นส่วนตัวของคุณ การตั้งค่าคุกกี้